Showing Up Where It Matters: HIV Advocacy Day in Nashville, TN

By Jessie Claudio, Community Building Manager

(Español abajo)

Walking into the state Capitol in Nashville, you can feel it immediately—the decisions that have been made here, and who they serve and don’t. The space can feel unwelcoming, because it is so formal, so controlled. However, as we marched in on March 24th, we knew this was exactly where our communities needed to be.

This year, during HIV Day on the Hill, we tried a different strategy than previous years. Instead of chasing meetings with legislators during the busy end-of-session period, we focused on reconnecting with their staff. As part of the Tennessee AIDS Advocacy Network (TAAN), we showed up with the singular goal of reminding legislative staff that we are here as a resource whenever they need information about the HIV epidemic

We moved through the building delivering over 130 folders, which outlined our mission, the current HIV landscape in Tennessee, and what it will take to end the epidemic, specifically treatment, prevention, and access to care. It was a sign to us and our representatives that HIV is still a public health priority.

One of the most impactful moments of the day was attending a listening session for Tennessee SB 1906, which aims to modernize outdated HIV laws. The bill would allow a legal defense for people living with HIV who are adhering to treatment, which reflects today’s science around U=U (Undetectable = Untransmittable).

Sitting in that room, however, was a reminder of how much work remains. The strict expectations around “decorum” and the tone of the conversation made it clear these spaces were not built with our communities in mind. And yet, we stayed. We showed up, not to conform, but to be seen and heard. While the bill was ultimately deferred to the Judiciary Committee, there were glimpses of progress—acknowledgment that the current law is outdated and rooted in fear, not science.

Another bill we are closely watching is Tennessee SB 1915 / HB 1710This bill would require state and local agencies—including health departments—to verify immigration status before providing public benefits and to report individuals who are not citizens to a centralized system.  

From a public health perspective, this legislation is deeply concerning. Policies like this can create fear and discourage people, especially immigrant communities, from accessing essential services like HIV testing, prevention, and treatment. Even when services are available, fear of being reported can keep people from seeking care, increasing health disparities and undermining efforts to end the HIV epidemic.

As of now, the bill has passed the Senate and is moving through the House, where it will be debated in committee.  

Moments like these remind us that advocacy is not just about policy—it’s about presence. It’s about having the fortitude to show up in spaces that weren’t built for us and demand to be seen.

Most importantly, advocacy days are about community.

Because even in rooms that feel unwelcome, we are not alone. We carry each other, we ground each other, and we continue the work together.

We will keep showing up and telling our stories to ensure that no one is erased.

Presentes donde importa: Día de Defensa del VIH en Nashville, TN

Al entrar al Capitolio estatal en Nashville, se siente de inmediato—las decisiones que se han tomado allí, y a quiénes sirven y a quiénes no. El espacio puede sentirse poco acogedor, porque es muy formal, muy controlado. Sin embargo, cuando entramos en marcha el 24 de marzo, sabíamos que este era exactamente el lugar donde nuestras comunidades necesitaban estar.

Este año, durante el Día del VIH en el Capitolio, probamos una estrategia diferente a la de años anteriores. En lugar de perseguir reuniones con legisladores durante el ocupado cierre de la sesión, nos enfocamos en reconectar con su personal. Como parte de la Red de Defensa del SIDA de Tennessee (TAAN), nos presentamos con un objetivo claro: recordar al personal legislativo que estamos aquí como recurso siempre que necesiten información sobre la epidemia del VIH.

Recorrimos el edificio entregando más de 130 carpetas que describían nuestra misión, el panorama actual del VIH en Tennessee y lo que se necesita para poner fin a la epidemia, específicamente en tratamiento, prevención y acceso a la atención. Fue una señal, tanto para nosotros como para nuestros representantes, de que el VIH sigue siendo una prioridad de salud pública.

Uno de los momentos más impactantes del día fue asistir a una sesión de escucha sobre el proyecto de ley SB 1906 de Tennessee, que busca modernizar leyes de VIH obsoletas. El proyecto permitiría una defensa legal para las personas que viven con VIH que están adheridas al tratamiento, reflejando la ciencia actual sobre I=I (Indetectable = Intransmisible).

Sin embargo, estar sentados en esa sala también fue un recordatorio de cuánto trabajo queda por hacer. Las estrictas expectativas de “decoro” y el tono de la conversación dejaron claro que estos espacios no fueron diseñados pensando en nuestras comunidades. Y aun así, nos quedamos. Nos presentamos, no para conformarnos, sino para ser vistos y escuchados. Aunque el proyecto fue finalmente remitido al Comité Judicial, hubo señales de avance: el reconocimiento de que la ley actual está desactualizada y basada en el miedo, no en la ciencia.

Otro proyecto de ley que estamos siguiendo de cerca es el SB 1915 / HB 1710 de Tennessee. Este proyecto requeriría que las agencias estatales y locales—incluyendo los departamentos de salud—verifiquen el estatus migratorio antes de proporcionar beneficios públicos y reporten a las personas que no son ciudadanas a un sistema centralizado.

Desde una perspectiva de salud pública, esta legislación es profundamente preocupante. Políticas como esta pueden generar miedo y desanimar a las personas, especialmente en comunidades inmigrantes, a acceder a servicios esenciales como pruebas de VIH, prevención y tratamiento. Incluso cuando los servicios están disponibles, el miedo a ser reportados puede impedir que las personas busquen atención, aumentando las disparidades en salud y debilitando los esfuerzos para poner fin a la epidemia del VIH.

Hasta ahora, el proyecto ha sido aprobado por el Senado y avanza en la Cámara de Representantes, donde será debatido en comité.

Momentos como estos nos recuerdan que la abogacía no se trata solo de políticas—se trata de presencia. Se trata de tener la fortaleza de presentarnos en espacios que no fueron creados para nosotros y exigir ser vistos.

Y, sobre todo, los días de abogacía se tratan de comunidad.

Porque incluso en espacios que no se sienten acogedores, no estamos solos. Nos sostenemos, nos damos apoyo, y continuamos el trabajo juntes.

Seguiremos presentándonos y contando nuestras historias para asegurar que nadie sea silenciado.

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